L'éducation prioritaire en France a été créée en 1981 dans le but de "corriger l'inégalité [sociale] par le renforcement sélectif de l'action éducative dans les zones et dans les milieux sociaux où le taux d'échec scolaire est le plus élevé". En 1990, les zones prioritaires mettent l'accent sur l'objectif de réussite scolaire. "L'objectif premier de cette politique est d'obtenir une amélioration significative des résultats scolaires des élèves, notamment des plus défavorisés".
Aujourd'hui, il existe deux types de réseaux prioritaires :